秦、汉之际以及汉朝末期,匈奴部族在中国北部兴起,在古匈奴语中,“铁”之原意为铁黑色强壮的马。匈奴族为游牧民族,对骏马的尊敬由来已久,有取色如黑铁之色的健马为部落称谓,因以姓氏者,有铁弗、铁伐、铁骊(铁力)诸部,为匈奴中最为强悍的几个部落。南匈奴族铁弗部,是古匈奴族人和乌桓族人、鲜卑族人的后代,汉史又称其为杂胡。著名姓氏学家姚薇元在《北朝胡姓考》中考证:“铁弗,刘虎南单于之苗裔,左贤王去卑之孙。北人谓胡父鲜卑母为铁弗,铁弗乃因以为号。”因此,匈奴族铁弗氏,属于以号为氏。
赫连·勃勃在世之时,曾改其支庶子孙为铁伐氏,还得意洋洋地说:“庶朕宗族,刚锐如铁,皆堪伐人。”成为后世的一支铁氏部落。匈奴族铁氏部落族人,后多有取谐音汉字为姓氏者,称铁氏,世代相传至今。